作为大肠的一部分，直肠与结肠有许多相同的临床症状。然而作为消化道末端的解剖部位，直肠癌又有其特征性症状。

1.便血 这是直肠癌最常见的症状，同时也是最容易被患者忽视的症状。甚至，有时医生未对患者进行仔细的检查，把直肠癌引起的血便误诊为痔疮的教训并不少见。直肠癌患者便出的血常是小量的暗红色的血液，可与大便相混出现或单独以血液形式出现，常不伴有大便习惯的改变。患者常表现为：有频繁的紧急便意感，解便成了每日生活的第1件事，因此，它被称为“清晨腹泻”，事实上它又不是真正的腹泻，因为并无大便样物排出。需要指出的是该症状并非只在清晨出现，也可频繁地出现于白天和晚上。80%-90%的直肠癌有便血。有时可见脓血便或伴血块，坏死组织，常易被误诊为痔疮或痢疾而被忽视。

2.疼痛 当肿瘤生长造成直肠梗阻时，可出现腹痛症状。当肿瘤侵及周围脏器(如侵及后方的骶神经丛)时，可表现为骶部或坐骨神经分布区域疼痛。若肿瘤向下侵及肛管或会阴皮肤，可出现会阴部剧烈疼痛。

3.直肠刺激症状 便意频繁，排便习惯改变；便前肛门有下坠感，里急后重，排便不尽感。当癌肿侵犯致肠管狭窄，初时大便变形，变细；当造成肠管部分梗阻后，有腹痛、腹胀、肠鸣音亢进等不全肠梗阻的表现。

4.肿瘤侵犯邻近结构的表现 直肠周围邻近结构复杂，直肠下段癌侵犯肛管可引起肛门局部疼痛。肛门括约肌若受累可出现肛门失禁，脓血便，肛门口可有块状物突出。癌肿侵犯前列腺、膀胱，可出现尿频、尿痛、血尿，如穿透膀胱壁形成直肠膀胱瘘，尿中可出现粪质和气体，造成难治性泌尿系统感染。在女性侵及阴道后壁，引起白带增多，如穿透则形成直肠阴道瘘，阴道内可出现粪便和黏液脓血。直肠后壁的肿瘤穿透肠壁可侵犯盆壁，骶神经丛和骶骨，引起骶尾部持续剧烈疼痛。肿瘤侵犯肛管后可转移至腹股沟淋巴结造成腹股沟淋巴结肿大。晚期出现肝转移时可有腹水、肝大、黄疸、贫血、消瘦、浮肿、恶病质等。症状出现频率依次为便血80%-90%，便频60%-70%，便细40%，黏液便35%，肛门痛20%，里急后重20%，便秘10%。