中耳炎就是中耳所属的结构发生炎性改变而表现出的一系列症状和体征的疾病。在医学上将耳分为外耳、中耳和内耳。外耳就是所看到的耳廓以及外耳道；中耳就包括鼓室、咽鼓管、鼓窦及乳突这一系列结构；内耳就是耳蜗、听觉的感受部位。
中耳炎是一个比较笼统的概念，中耳炎又分为很多种类型：急性中耳炎、慢性中耳炎、化脓性中耳炎，还有慢性中耳炎又分为很多种类型。所以说不同的类型的中耳炎发病的原因、发病的机理都是不一样的。
急性化脓性中耳炎，急性化脓性中耳炎在临床中很常见，而且还多见于小儿，主要是由于上呼吸道感染导致的中耳鼓室以及鼓膜的化脓性炎症，严重时会出现鼓膜穿孔，可以合并有颅内外的并发症。分泌性中耳炎在临床中也很常见，主要是由于咽鼓管的通气引流障碍，比如说上呼吸道感染、急性鼻炎，然后乘坐飞机或者潜水之后导致鼓室负压形成，出现鼓室内渗出而表现为鼓室积液和听力下降这样的一种疾病。
而慢性中耳炎多半是由于急性中耳炎的反复发作而导致的迁延不愈，形成鼓膜穿孔以及鼓室内的胆汁流痂皮这样的一系列疾病。